日本東京大學(xué)客座教授鯉沼秀臣等人與阿爾及利亞奧蘭科學(xué)技術(shù)大學(xué)展開共同研究，發(fā)現(xiàn)可以用沙漠的沙子低價(jià)制造太陽能電池用硅材料。鯉沼在倫敦發(fā)表演講時(shí)強(qiáng)調(diào)：這種技術(shù)可以將太陽能電池的制造成本降至目前的三分之一。他還表示，在撒哈拉沙漠上鋪滿太陽能電池使其變?yōu)榫薮筇柲馨l(fā)電站也不會是無法實(shí)現(xiàn)的夢想。

目前太陽能電池用硅材料大多是轉(zhuǎn)用通過復(fù)雜工序生產(chǎn)的超高純度半導(dǎo)體用硅材料。不過實(shí)際上太陽能電池用硅材料并不需要如此高的純度，因此鯉沼等人認(rèn)為用沙漠中取之不盡的沙子而非通常使用的硅石，通過兩道簡單的工序就可以造出太陽能電池用硅材料。

他們經(jīng)過5年的研究結(jié)果發(fā)現(xiàn)，先將沙子溶于堿性溶液，再用酸中和并使其沉淀，便可提高沙子的主要成分二氧化硅的純度，實(shí)現(xiàn)了第一階段的技術(shù)。

此外，弘前大學(xué)副教授伊高健治等人用日本青森市的高溫反應(yīng)爐，在不進(jìn)行鹽酸處理的情況下用碳將二氧化硅直接還原生成硅，完成了第二階段技術(shù)的實(shí)證。此后建造更大的反應(yīng)爐并轉(zhuǎn)移到阿爾及利亞進(jìn)行實(shí)驗(yàn)，在當(dāng)?shù)爻晒?shí)現(xiàn)了生產(chǎn)。據(jù)了解，這種制造方式消耗的能源不及傳統(tǒng)工序的五分之一。

將來計(jì)劃在日照強(qiáng)烈的沙漠中鋪上以此造出的太陽能電池，再將產(chǎn)生的電力用于太陽能電池的增產(chǎn)，以實(shí)現(xiàn)發(fā)電量成倍增長。通過向全世界鋪設(shè)輸電網(wǎng)，力爭2050年供應(yīng)人類能源需求二分之一是其最終目標(biāo)。科研團(tuán)隊(duì)將該計(jì)劃定位為登陸月球的美國阿波羅計(jì)劃的日本版，抱有解決全球變暖問題的野心。

為實(shí)現(xiàn)該計(jì)劃，確立降低輸電損耗的超導(dǎo)技術(shù)也是前提之一。近期在非超低溫下也可高效輸電的特殊超導(dǎo)電纜的研發(fā)工作也在推進(jìn)。

然而，日本政府每年向鯉沼等人的科研項(xiàng)目投入的約9000萬日元（約合人民幣469萬元）補(bǔ)助已經(jīng)結(jié)束，能否繼續(xù)得到該補(bǔ)助尚不明朗。鯉沼在有沙漠的土庫曼斯坦也著手展開研究，同時(shí)也在尋求與英國可再生能源開發(fā)計(jì)劃開展合作。

關(guān)于用沙子生產(chǎn)太陽能電池的方法，精通太陽能發(fā)電的東工大特聘教授黑川浩助（73歲）評價(jià)稱：雖然還沒到工業(yè)實(shí)證階段，但作為基礎(chǔ)技術(shù)或?qū)⒊錆M魅力。