麻省理工的科學家們正在開發一種新型化學復合材料，它能夠吸收來自太陽或其它來源的熱能、將之存儲一段時間，然后在暴露于光的情況下、以受控的方式將能量釋放。這種相變材料由脂肪酸和有機化合物混制而成，有望在未來某天為發展中國家的人們儲存和提供能源。這項技術可以運用到類似太陽灶的設備上，在白天吸收太陽能，并在夜間釋放。

麻省理工博士后GraceHan手持一種可以作為熱電池的新型化合物。

科學家和工程師們對相變材料的潛在應用很有興趣，當它們從固態變為液態的時候，可以吸收或釋放大量的熱能(反之亦然)。這項技術能夠用于調節建筑的熱量、打造“熱電池”、甚至在開車上班的路途中讓咖啡保持熱度。

使用相變材料作為熱源的原理很簡單，比如冰塊從固態變為液態水的過程中，就需要吸收一定的熱量。這也是在某個異常溫暖的日子，雪也不會突然融化;以及為什么放在冰箱里的冰塊，比不銹鋼方塊更能冷卻飲料的原因之一。

與蠟、脂肪酸、熔融鹽一樣，相變材料的難處在于如何處在一個合理的溫度下改變其相位、長時間保持液態、以及根據需要來釋放熱量。第二種材料需要厚隔離，第三種則需要可在輕微加熱、或者接觸催化劑時釋放能量的相變材料。

由麻省理工博士后GraceHan和HuashanLi、以及JeffreyGrossman教授帶領的這項研究，本質上還是引入了小分子來充當相變轉換時的光電觸發物(這里用的是十三脂肪酸、偶氮苯摻雜劑和十三酯組成的混合物)。

這種形式的化學能可以維持很長一段時間，直到其被光觸發激活。

這種混合材料可在被加熱時液化，但當暴露于紫外線之下的時候，即使冷卻下來，它依然可以是液態。這意味著大部分熱量都在鎖在了這種化合物中(每克約200焦耳)，這對有機相變材料來說已經很不錯了。

而用另一束光，又可以觸發脂肪酸和相變材料的固化并釋放能量。研究人員稱，這種特性，讓它很適合作為一種按需釋放熱量的“化學熱電池”、能夠將熱量儲存10個小時以上、而且還有改進的空間。

目前，麻省理工的這種相變材料還處于概念驗證階段，但它已經能夠應對10℃(18℉)的溫度變化。其不僅能夠在太陽能炊具中發揮作用，也能夠用于干燥谷物、或回收工廠或車輛的廢熱，以供后續使用。

有關這項研究的詳情，已經發表在近日出版的《自然通訊》(NatureCommunications)期刊上。