大多數電池由兩個稱為電極的固體電化學活性層組成，并由被注入液體或凝膠電解質的聚合物膜隔開。但研究探討了全固態電池的可能性，其中液體(潛在易燃)電解質將被固體電解質替代，這可以增強電池的能量密度和安全性。

現在，麻省理工學院的一個團隊第一次探索了硫化物基固體電解質材料的機械性能，以確定其結合到電池中時的機械性能。

固態鋰電池將大幅提升電池的能量密度

鋰離子電池提供了一種輕量級的儲能解決方案，使許多當今的高科技設備可用，從智能手機到電動汽車。但是在這種電池中，用固體電解質代替常規的液體電解質可具有顯著的優點。重量相當時，這種全固態鋰離子電池可以在電池組級別提供甚至更大的能量存儲能力。它們還可以基本上消除被稱為“樹突”的微小的，指狀的金屬突起帶來的風險，樹突可以穿透電解質層生長并導致短路。

“全固態電池是性能和安全性的有吸引力選擇，但仍有一些挑戰。”VanVliet說。在當今市場占主導地位的鋰離子電池中，鋰離子在電池充電時通過液體電解質從一個電極到達另一個電極，然后在使用時通過相反的方向流過。“這些電池是非常有效的，但液體電解質具有化學不穩定性，甚至是易燃的。”VanVliet說。“所以，如果電解質是固體會更安全，并且體積更小，重量更輕。”

但是使用這種全固體電池的大問題是當電極反復充電和放電時，電池內部的電解質材料可能發生什么樣的機械應力。這種循環使得電極隨著鋰離子進入和離開其晶體結構而膨脹和收縮。在剛性電解質中，這些尺寸變化可能導致較高應力。如果電解質也是脆性的，尺寸的恒定變化可導致裂紋，并迅速地降低電池性能，甚至可能產生利于損壞電池的樹突形成的通道，如在液體電解質電池中那樣。但是，如果材料抗斷裂，那些應力可以在材料快速開裂前被吸納。

到目前為止，硫化物對正常實驗室空氣的極端敏感性對測量其機械性能，包括斷裂韌性提出了挑戰。為了避免這個問題，研究人員在礦物油浴中進行機械測試，保護樣品免受與空氣或水分的任何化學相互作用。使用該技術，他們能夠詳細測量硫化鋰的機械性能，硫化鋰被認為是全固態電池電解質最有希望的候選者。

“固體電解質有很多不同的候選者，”McGrogan說。其他團體已經研究了鋰離子導電氧化物的機械性能，但是迄今為止對硫化物的研究很少，即使它們能夠快速地傳導鋰離子而非常具有潛力。

此前，研究人員使用聲學測量技術，使聲波通過材料以探測其機械行為，但是該方法不能量化材料對斷裂的抵抗力。本項新研究工作使用細尖探針進入材料并監測其響應，測量出了材料更重要的性能，包括硬度，斷裂韌性和楊氏模量(衡量材料的拉伸能力在施加應力下可逆)。

“研究小組已經測量了硫化物基固體電解質的彈性性能，但沒有測量斷裂性能，”VanVliet說。斷裂性能對于預測材料在電池中用作電解質時是否可能破裂或破碎是至關重要的。

研究人員發現，該材料的綜合性能類似于橡皮泥或鹽水太妃糖的性質組合：當經受應力時，它可以容易地變形，但是在足夠高的應力下它可以像脆性玻璃片一樣裂開。

“通過詳細了解這些屬性，你可以計算材料在斷裂之前能承受多大的應力，并且在設計電池系統時考慮到這些信息。”VanVliet說。

事實證明，硫化物材料比電池使用的理想材料更脆。“但是只要已知其性質，并且系統設計恰當，該材料仍然可以具有用作固態電解質的潛力。”McGrogan說。“你必須圍繞這個知識進行設計。”